Seit mehr als zehn Jahren leben Olga, Macha und Irina in der russischen Provinz, wo sie sich zutiefst langweilen. Sie sehnen sich wieder nach Moskau zurück, wo sie aufgewachsen sind. Die Hoffnung war ihr Bruder Andrej, der aber anstatt dem Ruf als Universitätsprofessor in die Hauptstadt folgen, die tyrannische Nachbarstochter heiratet und mit ihr ein Kind bekommt. Mascha ist mit dem pedantischen Lehrer Kulygin verheiratet, verliebt sich aber in den ebenfalls verheirateten Oberleutnant Werschinin, bis er versetzt wird. Irina und Olga sind Lehrerinnen. Irina nimmt den Heiratsantrag von Tusenbach an, obwohl dieser nicht ihre große Liebe ist. Aber einen Tag vor der Hochzeit wird ihr Bräutigam in einem Duell getötet. Olga wird Direktorin am örtlichen Gymnasium, was sie nie sein wollte.